Para responder à pergunta, observe o seguinte exemplo:

Ao realizar uma conta como essa, é comum não sabermos por que fica um espaço vazio embaixo da posição das unidades - no caso, o número 6. Algumas vezes pensamos que é para colocar o sinal de adição (+), mas será mesmo? Vejamos a conta feita de modo mais detalhado.

Podemos representar 23 como 20 + 3, 12 como 10 + 2 e então escrever:

Ou se preferirmos, podemos fazer a mesma conta da seguinte forma:

Observe que embaixo do 6 só apareceram zeros. Isso ocorre porque temos uma unidade apenas quando multiplicamos 2 x 3. Depois, ou multiplicamos unidade por dezena, dezena por dezena ou dezena por centena, etc, e não colocamos mais nenhum número na posição das unidades. Portanto, o espaço que fica embaixo do 6 quando fazemos a conta do modo "mais curto" não é para pôr o sinal de adição, mas deve ser ocupado sempre pelo número 0 a partir da multiplicação de 2 por 20 (o 2 em 23 vale 20).

Permita que seus alunos percebam a relação da técnica operatória da multiplicação com as propriedades do sistema de numeração decimal. Existem muitos recursos para tanto: tais como o papel quadriculado. Com papel quadriculado, poderíamos representar assim a mesma conta:

Outra dica para explicar o "espaço vazio" embaixo das unidades é usar o processo "longo" que indicamos antes. Ele pode ser feito com a decomposição do número no sistema de numeração, com a noção da propriedade distributiva e com a indicação das multiplicações usadas em cada passo.

Preocupe-se ainda com a forma como lê a operação enquanto explica como ela deve ser realizada. É comum ouvirmos o seguinte:

("Duas vezes 3 dá 6 e duas vezes 2 dá 4", quando o certo é dizer "duas vezes 3 dá 6 e duas vezes duas dezenas dá quatro dezenas")

A abreviação na leitura gera má interpretação, pois os alunos passam a olhar o 2 em 23 não como 20 (duas dezenas), mas como duas unidades.

Lembre-se sempre de que a compreensão dos algoritmos (sequência de instruções) das operações está relacionada às regras do nosso sistema de numeração. Para entendermos os porquês numa conta qualquer, é preciso considerar o fato de o nosso sistema ser de base 10 e posicional (cada algarismo informa um valor diferente de acordo com a posição que ocupa no número). São essas duas características, juntamente com a propriedade distributiva da multiplicação em relação à adição, que vão explicar por que fica um "espaço vazio" na multiplicação.